中国武术队赴三藩市表演，武术冠军李国南（李连杰饰）博得满堂喝彩，台下观众席上的阿友（周星驰饰）大为敬佩。武术团成员王威（狄威饰）自感年纪渐大，前途黯淡心中苦闷，在武术团登机回国之时，王威离队留美，国南出面挽留，反而也被滞留美国。王威在机场脱身时袭警，连累国南被警方逮捕，面临牢狱之灾。经亲戚阿平介绍，王威加入了黑帮华人头目马科一伙，而此时，国南趁警车遭遇车祸，奋力逃脱。国南想从阿平处打听王威下落，后者却因卷入帮派仇杀身亡，由越南赴美的阿平姐姐阿玲（利智饰）自此失去依靠。王威在帮派中做大，独当一面，阿玲则为了生存做了马科的情人，此时国南寄宿在阿友的小店中谋生并寻找回国的机会。王威的毒品在混战中被阿友拾走，这群流落异乡的华人的命运，因此又联系到了一起……
龙在天涯同主演影片作品